Le ROCARIZ (Réseau ouest et centre africain du riz), un réseau de recherche-développement du riz pour l’Afrique de l’Ouest et du Centre, a été créé en 2000 après des consultations intensives entre le CORAF, l’ADRAO, les SNRA de la région et l’USAID. Ce réseau est issu des Groupes d’action riz ADRAO-SNRA. Le ROCARlZ vise à renforcer les capacités de recherche et de développement et transfert de technologies des SNRA à travers de petites subventions de ces activités, le partage de résultats dans les réunions de revue, les visites conjointes de suivi et d’évaluation, et la formation. Actuellement, environ 100 chercheurs de 17 pays d’Afrique de l’Ouest et du Centre participent régulièrement aux activités du ROCARIZ. Ses principes directeurs sont la confiance, le respect mutuel et l’appropriation conjointe.

Le réseau s’articule autour de sept Groupes d’action : Sélection, Riz de mangrove, Gestion des ressources naturelles, Gestion des ressources naturelles au Sahel, Gestion intégrée des ravageurs, Economie et Transfert de technologies. Ses activités sont supervisées par un Comité directeur et la coordination est abritée par l’ADRAO. Un programme de petites subventions de recherche de deux ans constitue la base des activités de partenariat. Entre 2000 et 2002, le ROCARIZ a fait plus de 154 petites subventions aux chercheurs dans 17 pays ainsi qu’une subvention spéciale à la station de recherche de Rokupr, Sierra Leone pour le travail sur le riz de mangrove. La participation des institutions nationales au ROCARlZ a augmenté de 30 % au cours de la même période et le réseau a diversifié son partenariat pour inclure les ONG et les associations paysannes.

Un acquis majeur du ROCARIZ est l’institutionnalisation de la biennale de la Revue de la recherche rizicole régionale (les « 4R »), au cours de laquelle on rapporte les activités de recherche-développement sur le riz. Les 4R capitalisent sur les gains des réunions annuelles des Groupes d’action de l’ADRAO mis en œuvre en 1991-1997 à travers l’amélioration de l’interaction entre les Groupes d’action et la diversité des partenaires ; ceci a contribué à améliorer la qualité de la science rizicole en Afrique de l’Ouest et du Centre. En 2002, les 4R ont réuni plus de 150 participants venus d’Afrique, d’Europe et d’Amérique et 73 présentations ont été faites. La reconnaissance publique associée aux prix des 4R (pour la « meilleure présentation », « la meilleure présentation de résultats de recherche » et « une contribution exceptionnelle à la R&D rizicole en Afrique de l’Ouest et du Centre ») est une part importante des efforts du ROCARIZ pour l’émergence d’une culture de recherche plus forte et plus dynamique dans la sous-région.

Dans les années 1990, l’accent a été mis sur le renforcement des capacités des SNRA à travers la formation de groupe thématique et moins d’efforts ont été dévolus au transfert de compétences. Le ROCARIZ a initié des formations pratiques de courte durée sur l’utilisation des outils et méthodologies de recherche en individuel ou en groupe en vue de couvrir des domaines spécifiques comme la biologie moléculaire et l’évaluation de l’impact. Les activités du réseau vont capitaliser sur ces efforts pour couvrir une gamme plus vaste de développement de compétences. Le ROCARIZ a aussi réactivé le programme de bourses universitaires pour permettre aux chercheurs des SNRA d’acquérir des compétences spéciales dans d’autres institutions.

En conformité avec la vision d’un partenariat d’inclusion des acteurs, le ROCARIZ a initié un appui en crédit aux petits riziculteurs des zones rurales en vue de valoriser les systèmes communautaires de production de semences. Ceci devrait permettre un environnement propice pour l’émergence d’entreprises semencières villageoises.

A un moment où il y a beaucoup d’intérêt et de discussions sur le besoin d’une intégration plus poussée de la recherche aux niveaux sous-régional et continental en Afrique, l’expérience du ROCARIZ est un exemple concret qui pose la question de savoir s’il y a un rôle à jouer pour un réseau unique de recherche-développement rizicole à l’échelle du continent.