Les approches participatives avec les paysans sont au cœur de l’expérience réussie des NERICA. Mais en 1996, lorsque le Centre du riz pour l’Afrique (AfricaRice) a introduit ces approches, elles étaient considérées comme révolutionnaires dans la région. Certains les ont même perçues comme une menace aux prérogatives des SNRA à travailler avec les paysans.

Aujourd’hui, grâce au NERICA, les approches participatives sont les pratiques les plus couramment adoptées par chaque chercheur riz de la sous-région et au-delà. L’AfricaRice a trouvé que ces approches ne sont pas seulement l’idéal mais sont aussi vitales pour l’ASS, en particulier lorsque la recherche est axée sur des environnements marginaux. Dans la méthode conventionnelle, le temps d’un croisement initial à la dissémination d’une lignée peut atteindre 14 ans en ASS. Si nous nous étions donc basés sur l’approche conventionnelle, les premiers NERICA seraient encore enfermés dans les stations de recherche.

Après avoir examiné la durabilité de différentes approches participatives tels que la sélection participative des plantes, le développement des technologies des plantes, l’AfricaRice a d’abord adopté l’approche de la sélection variétale des plantes (PVS) pour identifier les variétés NERICA qui conviennent mieux aux paysans. La PVS a été complétée par le système des semences à base communautaire (CBSS) pour surmonter le goulot d’étranglement des semences. L’approche combinée a été utilisée pour la première fois comme étude de cas pour la dissémination des NERICA en Guinée. Le programme en Guinée a commencé avec juste 116 paysans en 1997 et s’est élargi à 20 000 paysans en 3 ans. L’approche a été si attrayante que pour chaque paysan participant à la PVS, environ 5 paysans non-PVS étaient impliqués dans le test informel des variétés.

Les études d’impact d'AfricaRice ont montré qu’en grande partie, grâce à ces approches, la superficie sous culture riz en Guinée a augmenté de près de 50 % entre 2002 et 2003. En Côte d’Ivoire, au bout de 2 ans d’exposition au NERICA, 38 % des paysans de la zone de l’étude les ont adoptés en 2000. Le taux d’adoption est projeté pour atteindre 68 % en 2006.

Le programme participatif NERICA avec les paysans s’est maintenant répandu à environ 20 pays africains, impliquant des milliers de paysans à travers l’Afrique. Même dans notre percée récente des NERICA de bas-fond, il a joué un rôle majeur.

Le succès de l’Afrique de l’Ouest avec le programme participatif NERICA a rapidement gagné l’Afrique centrale et orientale, en particulier en Ouganda, où la riziculture était pratiquement inconnue, le NERICA a pris son envol juste 3-4 ans après son introduction et occupe plus de 10 000 ha.

Les approches participatives avec les paysans adoptées par l’AfricaRice sont sensibles au genre, puisque la riziculture en ASS est dominée par les femmes. La légendaire Bintou d'AfricaRice est devenue une icône symbolisant le succès de la recherche participative sensible au genre. A partir de 1998, elle a été le fer de lance du processus de dissémination des NERICA en motivant ses collègues femmes dans l’adoption et l’échange des variétés NERICA et est devenue l’une des premières formatrices paysans à paysans à Gagnoa, Côte d’Ivoire.

L’AfricaRice a été impliquée dans le projet de l’adaptation participative et de dissémination des technologies rizicoles (PADS) dans plusieurs pays ouest-africains pour que la recherche et le développement rizicoles soient mieux adaptés aux besoins des clients. Dans la première phase, une collection d’approches basées sur le processus a été utilisée, ce qui a impliqué des cycles de diagnostics participatifs, de planification, de mise en œuvre et d’évaluation. Elle s’est focalisée sur un certain nombre de technologies complémentaires telles que les options de la gestion de la fertilité à faible coût, la gestion mécanique des adventices et les questions post-récolte.

Pour disséminer une connaissance sur les questions complexes relatives à la gestion intégrée des cultures et des ressources naturelles dans les systèmes à base riz, l’AfricaRice a introduit une nouvelle approche d’apprentissage appelée apprentissage participatif et recherche action (APRA), qui s’est répandue maintenant dans huit pays de l’Afrique de l’Ouest dans le contexte de la gestion intégrée des cultures (GIC). En Côte d’Ivoire, les paysans formés en APRA ont pu accroître la production du riz de plus d’une demie tonne par ha dans la première année de leur utilisation de cette approche.

Récemment, l’AfricaRice a commencé à utiliser la production vidéo à base communautaire pour accélérer le transfert de technologies. Ainsi, le Centre est en train d’explorer une vaste gamme d’approches participatives selon le type de technologie et le niveau de complexité impliquée. Les résultats montrent que l’approche d'AfricaRice ‘les paysans d’abord’ est applicable pour différentes niches agro-écologiques et de destinataires.